E-nummers staan voor additieven, hulpstoffen die aan voedingsmiddelen worden toegevoegd om eigenschappen als uiterlijk, kwaliteit en houdbaarheid te verbeteren. Zo zijn er kleurstoffen, zoetstoffen, conserveer-, glans- en anti-klontermiddelen. De meeste additieven worden op natuurlijke basis gemaakt, er zijn er ook die kunstmatig worden geproduceerd.

Additieven worden allemaal uitvoerig onderzocht. Pas als wetenschappelijk is vastgesteld dat ze geen risico voor de gezondheid opleveren, worden ze door de EU goedgekeurd en voorzien van een E-nummer. E-nummers zijn dan ook een uniforme aanduiding voor ingrediënten en worden in heel Europa op verpakkingen vermeld.